被褐懷玉，意為不必像儒家那樣講求“文質彬彬”，只要“質”即可。真正的圣人穿著最低賤的粗麻毛類衣服，但他胸懷卻高尚博大，心中似玉一般清明且可貴。對此，晉王弼注曰：“被褐者，同其塵，懷玉者，寶其真也……”；宋范應元強調其“外不華飾”；宋蘇轍說：“圣人外與人同，而中獨異爾。”近代徐紹楨說：“褐，毛布，賤者所服。圣人被褐懷玉者，不欲自炫其玉，而以褐襲之，亦求知希之意也。”

　　從服飾文化學角度去分析老子的“被褐懷玉”，可以認定，道家從根本上否定甚至反對服飾的修飾作用，而強調內斂深藏的人的美質，“懷玉”的內涵心態恰恰與儒家“佩玉”的外顯形式相對立。儒家所提倡的“君子必佩玉”和“君子無故玉不去身”指的是具象的玉，是玉飾件，認為玉有諸德，正是君子所應有的。君子每日佩玉，以便提醒自己，一言一行都要像玉那樣具備著仁、智、義、行、勇、辭的美好品質。而道家所提出的玉，是自然的人的純樸心態，進而上升為高尚深遠的未被人為世界所扭曲的人格精神。即使佩玉，也喜歡未經琢磨的璞玉。《莊子·馬蹄》中說：“故純樸不殘，孰為犧尊？白玉不毀，孰為珪璋？”反對像儒家那樣人工制造禮器和玉飾件，因而破壞了物質的自然形態。

　　老子在《道德經》第八十章中說到“小國寡民”時，專門提到“甘其食，美其服，安其居，樂其俗。”也就是以其服為美，不必再去為提高服飾水平多費財力物力。

　　《莊子》中“捉襟見肘”的故事為人所熟知。文中說：“曾子居衛，蘊袍無表，正冠而絕纓，捉襟而見肘，納履而踵決。”但盡管曾子沒有錢購買新衣，依然是“曳屣而歌商頌，聲滿天地，若出金石。”雖然曾子是孔子的學生，可是在這里被莊子用來說明破衣影響不了人的美質。

　　《莊子·山木》中記載著這樣一個故事：莊子穿著一件粗布衣，而且上面打著補丁，鞋上的系袢沒有了，用根麻繩綁著，就這樣去見魏王。魏王說：“何先生之憊邪？”莊子反駁道：“貧也，非憊也。士有道德不能行，憊也；衣敝履穿，貧也，非憊也。此所謂非遭時也。”說明衣服破只是貧窮，并不是精神困頓萎靡，也就是說，圣人有德，不在衣飾如何。這是莊子學派的認識。

　　如今有幾人崇尚“被褐懷玉”？不會沒有，但很少，因為社會節奏加快，人們見面匆匆判斷也匆匆，某人衣著寒酸，首先就給人一個印象：混得不怎么樣！當然也可以不在乎，不過有時確實耽誤事兒。