連鎖經營的發源地是美國，在美國內戰之前，連鎖經營已經有了一定程度的發展。連鎖商店首先出現在大零售商尚未完全建立起來的那些行業和部門，如雜貨業、藥品業和家具業，沒有進入紡織業。在地區分布上，連鎖商店大多分布在小城鎮和大城市的郊區，在大城市的中心和鄉村地區極少。而且，在開始的時候，連鎖商店幾乎全是地區性的。直到第一次世界大戰以前，它一直都沒有成為美國的重要零售機構。

    但是到了第一次世界大戰的時候，其經營已經成為全國性的，并且馬上同其他大零售商展開了激烈的競爭。二十世紀二十年代，連鎖經營已經發展到遍布各地，并且有了很高的發展效率，成為成長最快的銷售商，并正在成為美國標準的大零售機構。然而第二次世界大戰期間，由于戰爭的影響，連鎖商店的發展一度受到阻礙，發展速度停滯。二戰后，    美國經濟開始復蘇，這是連鎖商店迅速發展起來的轉折點。

    第一家頗具規模的連鎖商店是1859年喬治·F·吉爾曼和喬治·亨廷頓·哈特福特在紐約創辦的大美國茶葉公司。在短短6年的時間里，便已發展到了26家正規連鎖店。全部集中在百老匯大街和華爾街一帶，全部經銷茶葉。1869年該公司更名為“大西洋與太平洋茶葉公司”（Great Atlantic & Pacific Tea Co.），并開始把它的連鎖商店延伸到東北部，越過阿巴拉契亞山脈。到1880年已經發展了100多家分店，經營地區從圣保羅、明尼蘇達到諾福克、弗吉尼亞。1900年前，該公司經營的地區橫跨太平洋和大西洋之間的整個大陸，經營范圍也有了進一步的擴大，除了茶葉，還經營包括了咖啡、可可茶、糖、各種濃縮汁和發酵粉的商品，銷售額達到了560萬美元。在以后的10年，它有了更大的成長。

    大西洋與太平洋茶葉公司的經營方式是連鎖經營在雜貨業的小試牛刀，它的鋒芒初露引來了很多企業的效仿。其他茶葉公司相繼建立了連鎖商店，也有人用同樣的方法經營別的雜貨。

    跟隨“大西洋與太平洋茶葉公司”腳步的另一家成功的、大型的連鎖經營公司是“勝家縫紉機公司”，在商界它的營銷方式要遠遠比它的產品更吸引人，被公認為連鎖加盟界的鼻祖。它生產的縫紉機在140年前屬領先時代的新產品。由于消費者對其新產品的性能及產品本身認識不足造成銷售困難，勝家公司決心進行大膽的嘗試，遂于1865年開始采用“特許經營”分銷網絡的方式進行產品銷售，收到很好的效果，迅速打開了產品銷路，從此雄霸美國市場。這樣，現代連鎖（特許）經營誕生就在美國勝家公司誕生了。之后一個半世紀無數的商界神話，造就了麥當勞、肯德基、柯達、富士等企業巨人。1959年，國際特許經營協會IFA成立，制定了特許經營道德規范和營運標準，進一步推動了連鎖（特許）經營事業在全球范圍蓬勃的發展。

    在臺灣，連鎖業萌芽于1956 年，當時較有名的連鎖店有生生皮鞋、天仁茗茶、郭元益餅鋪、寶島鐘表公司等。這些連鎖體系大多為以拓展直營店為主且成長速度較為緩慢，直到1961 年的正章洗染店才以直營店與特許加盟并行的方式，以驚人的速度，在短短的兩年內成立了一百多家連鎖店，此為臺灣連鎖業加盟的開始。在1970 年統一企業引進美國南方公司的（Seven-Eleven）連鎖便利商店經營技術，臺灣逐漸進入第一波的渠道革命。

    雖然興起的時間要比美國晚六、七十年，日本的連鎖經營卻發展的有聲有色。日本最早的連鎖經營企業當屬1963年成立的“不二家”西式糕點咖啡店，從此日本開始拋棄傳統的直營式連鎖經營業態。70年代以后，日本的特許經營以零售業和飲食業為中心迅速發展起　來，并形成了自己的特許經營體系。

    當連鎖式經營在歐美一些發達國家逐漸流行的時候，香港于60年代業開始出現了這種經營手法。時間上和日本差不多，在東南亞地區屬于最先起步的了。東江菜館是香港飲食業嘗試連鎖經營的第一家企業。在商品零售方面，超級市場是最早采用連鎖經營的。到了70年代，隨著香港經濟的起飛，連鎖經營迅速發展起來，除了飲食業和超級市場之外，其他的服務性行業及商品零售業也越來越多的采用連鎖經營。